Guatemala, país hecho para el ecoturismo: siete virtudes que lo hacen único

Pocos países pueden decirlo: casi un tercio de Guatemala está bajo alguna figura de protección. El Sistema Guatemalteco de Áreas Protegidas, administrado por el Consejo Nacional de Áreas Protegidas, reúne 341 áreas que cubren más del 32 % del territorio nacional. De ellas, 63 cuentan con las condiciones necesarias para recibir visitantes: senderos, guías, centros de interpretación. La conservación aquí no es solo una figura legal: es una infraestructura lista para recorrerse.

Esa red es el escenario de casi todo lo que sigue en este artículo. Los volcanes, la cuenca del lago y los manglares del Pacífico forman parte de ella. Y la propia institución que la cuida lo dice con claridad: promueve un turismo que aporte beneficios económicos a las comunidades vecinas de las áreas protegidas, uno que permita disfrutar y vivir la aventura, pero que también transmita al visitante la importancia de conservar.

Guatemala es un país de volcanes, y dos de ellos se dejan caminar como en pocos lugares del planeta. El Pacaya es el más accesible: un sendero entre bosque de montaña que se abre en extensos campos de lava solidificada, testigos de erupciones recientes, con vistas a los volcanes vecinos y, en días despejados, hasta la costa del Pacífico. Lo protege el Parque Nacional Volcán de Pacaya y Laguna de Calderas, creado en 1963. Su reglamento incluye una regla que dice mucho del espíritu del lugar: cada grupo sube acompañado por un guía local autorizado, registrado en la municipalidad de San Vicente Pacaya y en el Instituto Guatemalteco de Turismo.

El Acatenango es la versión mayor de esa aventura. Con 3,976 metros sobre el nivel del mar es el tercer volcán más alto de Guatemala, y su campamento base mira de frente al Volcán de Fuego, uno de los volcanes más activos del continente. Dormir bajo las estrellas con el resplandor del Fuego en el horizonte y despertar sobre toda la cadena volcánica es, para muchos viajeros, la imagen que se llevan de Guatemala. Es una jornada exigente, y por eso nuestro cuestionario la propone solo a quien busca ese nivel de esfuerzo: cada viajero recibe la ruta que corresponde a su ritmo.

Rodeado por los volcanes Atitlán, Tolimán y San Pedro, el Lago de Atitlán es uno de los paisajes más impresionantes de Guatemala, y toda su cuenca, más de 124,000 hectáreas, está protegida como Reserva de Uso Múltiple desde 1997. Pero la virtud del lago no es solo la vista. Son los pueblos de su orilla, donde la cultura maya está presente en los tejidos, la artesanía, la espiritualidad y la vida cotidiana. En San Juan La Laguna las familias trabajan el telar de cintura con tintes naturales, y Santa Catarina Palopó, uno de los nueve Pueblos Pintorescos del Instituto Guatemalteco de Turismo, teje con su propia paleta de colores.

Recorrer el lago en lancha de pueblo en pueblo es la forma más natural de conocerlo: se llega por el agua, como se ha hecho siempre, y cada muelle abre a una comunidad con identidad propia. Aquí no solo mira el paisaje: se acerca a la gente que lo habita.

Antigua Guatemala fue capital del Reino de Guatemala durante más de dos siglos y entró en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1979, reconocida por su trazado renacentista, su barroco antigueño y la integridad de su conjunto monumental, conservado en gran parte como ruina tras el terremoto de 1773. Caminar sus calles empedradas entre iglesias, conventos y patios privados es recorrer tres siglos de historia con los volcanes de Agua, Fuego y Acatenango como telón de fondo.

Lo excepcional es que ese patrimonio no está detenido en el tiempo. La Semana Santa guatemalteca, con sus procesiones, alfombras de flores y aserrín, marchas fúnebres y gastronomía de temporada, fue inscrita en 2022 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Antigua es su escenario más célebre, y sus alfombras se siguen tejiendo cada año con las manos de los vecinos. Durante esos días la ciudad huele a corozo e incienso, las calles amanecen cubiertas de aserrín teñido y las marchas fúnebres acompañan a las procesiones desde la madrugada.

En Guatemala la cultura maya no es un capítulo de museo: es el idioma en que se negocia en el mercado y la ceremonia que se celebra en la plaza. Chichicastenango, en Quiché, alberga uno de los mercados indígenas más reconocidos del mundo; los jueves y domingos llegan comerciantes y artesanos de las aldeas del altiplano con textiles, máscaras, cerámica y flores. La iglesia de Santo Tomás, fundada en 1540 sobre una antigua plataforma ceremonial maya, conserva en sus gradas ritos ancestrales que aún se practican. En esa misma parroquia, fray Francisco Ximénez transcribió entre 1701 y 1703 el Popol Vuh, el libro sagrado del pueblo k'iche'. El manuscrito, único en el mundo, se conserva hoy en la Newberry Library de Chicago.

En el altiplano de Tecpán, Iximché fue la capital del reino kaqchikel desde su fundación hacia 1470 hasta 1527, y el 25 de julio de 1524 acogió la primera sede de la ciudad de Santiago de Guatemala. Declarado Monumento Nacional Precolombino en 1931 y administrado por el Ministerio de Cultura y Deportes, sus plazas ceremoniales, templos y campos de juego de pelota se recorren hoy con guías del lugar, y el sitio sigue siendo un espacio de profundo significado para las comunidades kaqchikeles. La Academia de Lenguas Mayas de Guatemala reconoce 22 comunidades lingüísticas mayas, y la ley protege además el garífuna y el xinka: cada pueblo del recorrido habla, teje y celebra a su manera.

Guatemala es reconocida por producir algunos de los mejores cafés del mundo, gracias a sus suelos volcánicos, sus microclimas y una honda tradición agrícola. La Asociación Nacional del Café distingue ocho regiones cafetaleras con perfiles de taza propios, y dos de ellas, Antigua y Acatenango, cuentan con denominación de origen. Detrás de cada taza hay una economía enorme y a la vez muy pequeña: más de 125,000 familias dependen directamente del cultivo, la mayoría en parcelas modestas. En el año cafetalero 2023-2024 el país exportó 4.08 millones de quintales de café oro, que generaron cerca de 899 millones de dólares en divisas.

Visitar un proyecto comunitario de café en las laderas de Antigua es entender ese proceso completo: la planta, la cosecha, el beneficiado, el secado en patio, el tueste y, al final, una taza de café de especialidad servida por quien lo cultivó. Más que una visita, es una conversación con las personas que están detrás de cada grano.

La costa sur revela otra Guatemala: playas de arena volcánica, oleaje para surfear y canales de manglar que se navegan en lancha entre aves residentes y migratorias. El manglar es uno de los ecosistemas más valiosos del litoral: refugio de vida y barrera natural que protege la costa. El Parque Nacional Sipacate-Naranjo, declarado en 1969 y con unas 2,000 hectáreas entre Sipacate y El Naranjo, protege ese bosque de manglar y las playas donde cada año desovan las tortugas marinas.

Y en esas playas ocurre cada año uno de los espectáculos más conmovedores del país. En la costa del Pacífico de Guatemala funcionan hoy unos 34 tortugarios, viveros comunitarios que reciben los huevos de la tortuga parlama para incubarlos protegidos; la práctica se inició en 1971 y la ley destina a esos viveros el 20 % de los huevos recolectados. Los huevos llegan sobre todo entre julio y diciembre, con el pico entre agosto y octubre, y alrededor de 45 días después las crías vuelven al mar al atardecer. Ver esa liberación, con la orientación de quienes cuidan el vivero, es una lección de conservación que no se olvida.